Pe 3 mai 2024, misiunea ”Chang’e 6” | 嫦娥六号 a început prin lansarea cu succes a rachetei ”Marșul de lung 5” | 长征五号 de la centrul de lansări spațiale Wenchang | 文昌 din provincia-insulă Hainan. Chang’e 6 este o sondă de aterizare care va aseleniza în partea întunecată a Lunii cu scopul de a preleva mostre de sol și a le aduce pe Pământ. Durata misiunii este de 53 de zile.
Planul actual al Republicii Populare Chineze de explorare a Lunii este compus din patru etape. Chang’e 6 și Chang’e 5 fac parte din a 3-a etapă care constă în explorarea solului, mai exact în aducerea pe Pământ a solului Lunar cu scopul analizării compoziției chimice.
Misiunea anterioară, Chang’e 5, a selenizat în Mons Rümker, de pe partea vizibilă de pe Pământ. Aceasta este o regiune vulcanică ce înregistrează o înâlțime de 1300 metri comparativ cu platoul din proximitate. Punctul unde sonda a aselenizat poartă acum numele de Statio Tianchuan. Solul prelevat, în greutate de 1.7 kg, provine de la adâncimi de până la 1 metru.
Este planificat ca Chang’e 6 să aselenizeze în bazinul Aitken de la Polul Sud (2.500 km diametru).
Ge Ping, director adjunct al Centrului de Explorare Lunară și Inginerie Spațială din China, a declarat reporterilor înainte de lansare: „Chang’e-6 va colecta mostre din partea îndepărtată a Lunii pentru prima dată”. Acesta a adăugat că ”mostrele colectate de Chang’e-6 vor avea o vârstă geologică de aproximativ patru miliarde de ani”. Sonda a fost numită după zeița Lunii și una dintre cele mai populare figuri din mitologia chineză.
Misiunea prezintă o colaborare internațională fiindcă la bord sunt și instrumente provenind de la institute din alte țări.
DORN (Detection of Outgassing Radon) a fost construit de Institutul de cercetare în astrofizică și planetologie IRAP din Toulouse, Franța. Institutul a mai dezvoltat instrumente și pentru roverele americane Curiosity (2012) și Perseverance (2020). Această colaborare este rodul vizitei președintelui Macron în China în anul 2019. Pe 6 noiembrie, președintele CNES, Jean-Yves Le Gall, și Zhang Kejian, administratorul CNSA, au semnat în prezența președinților Macron și Xi Jinping, o înțelegere de cooperare pentru misiunea Chang’e 6 și pentru un satelit de monitorizare a Pământului, cu partea franceză fiind responsabilă cu dezvoltarea instrumentului de măsurare a umidității solului și a salinității apei oceanelor.
INRRI (INstrument for landing-Roving laser Retroreflector Investigations) a fost dezvoltat de Agenția Spațială Italiană și constă dintr-un retroreflector pasiv cu laser ce este utilizat pentru identificarea distanței de aselenizare. Echipamentul este similar cu cele utilizate în misiunile Schiaparelli și InSight.
NILS (Negative Ions on Lunar Surface) provine de la Institutul suedez de fizică spațială și este primul instrument care va măsura existența ionilor negativi pe suprafața Lunii.
Institutul de Tehnologie Spațială din Pakistan participă la această misiune cu microsatelitul (de 7 kg) ICUBE-Q ce are ca obiectiv realizarea de fotografii și de a măsura câmpul magnetic al Lunii.